El cáncer de colon y recto es un tumor maligno que afecta el intestino grueso, y, tal como sucede con el cáncer de estómago (cáncer gástrico), si se descubre o diagnostica en forma temprana y se realiza un buen tratamiento, los resultados serán muy favorables para el enfermo; en caso contrario, cuando el cáncer se encuentra en estado avanzado, la respuesta al tratamiento no será la mejor y, finalmente, ocasionará la muerte de la persona.

Actualmente se conocen algunos factores de riesgo que determinan una mayor probabilidad de sufrir esta enfermedad: 

• Historia o antecedente personal o familiar de pólipos intestinales, los cuales, con frecuencia, no producen síntomas. La mayor parte de los tumores malignos del colon y recto se originan a partir de pequeños pólipos. La endoscopia colo-rectal (colonoscopia) es el método ideal para detectar y extirpar o extraer los pólipos e impedir así su progresión a cáncer.

• Historia o antecedente personal o familiar (padres, hermanos, tíos, primos) de cáncer de colon o recto.

• Antecedente personal o familiar de cáncer de seno, ovario o endometrio (un tipo de tumor de la matríz).

• Haber sufrido durante varios años de colitis ulcerativa. 

• El cáncer colo-rectal es más frecuente en aquellas poblaciones con alto consumo de carnes rojas y grasa animal. En cambio la fibra (contenida en la mayoría de alimentos vegetales de nuestros campos) es un factor protector.

• La incidencia de cáncer de colon y recto aumenta después de los 50 años de edad, por esta razón se recomienda realizar endoscopia colo-rectal (colonoscopia total) a todas las personas de 50 o más años, incluso si no tienen síntomas gastrointestinales  o colorectales o los factores de riesgo antes indicados, con el objetivo de diagnosticar el cáncer en fase temprana o detectar y extirpar los pólipos colorectales, esto de acuerdo con las actuales Guías de Práctica Clínica Basadas en la Evidencia de la Asociación Colombiana de Gastroenterología.

A continuación se indican algunos síntomas que pueden presentar las personas que sufren cáncer colo-rectal:

• Sangrado rectal o deposiciones de color obscuro o negro.

• Cambios en el hábito intestinal: diarrea, estreñimiento, heces delgadas o acintadas.

• Dolor abdominal.

• Pérdida del apetito y disminución de peso no intencional.

Sin embargo se debe advertir que estos síntomas aparecen en las fases avanzadas del cáncer colorectal. Entonces no debemos esperar que se presenten los síntomas mencionados para hacer el diagnóstico correspondiente.

Con frecuencia en nuestro medio (Cauca y Colombia) estos síntomas son erróneamente atribuidos a “ hemorroides” o "parásitos", “amibiasis” y se indican tratamientos con metronidazol, tinidazol, secnidazol (flagyl, fasigyn, tynidal, secnidal), albendazol (zentel) u otros medicamentos y antiparasitarios, sin hacer previamente un estudio diagnóstico cuidadoso. Este proceder puede impedir que el cáncer de colon o recto sea detectado oportunamente (en fase temprana) y tratado con buena posibilidad de curación.

La endoscopia colo-rectal (colonoscopia) es el método ideal para diagnosticar el cáncer y una serie de enfermedades del colon y recto y, de esta manera, garantiza un mejor tratamiento. Igualmente, hace posible detectar y extirpar los pólipos, sin necesidad de recurrir a una operación.

La colonoscopia permite hacer DIAGNÓSTICO TEMPRANO (cuando el tumor aún es pequeño) del cáncer de colon y recto, única situación en la que el tratamiento puede lograr la curación del enfermo.

Es muy importante que la colonoscopia la realice un médico especialista en gastroenterología o en cirugía gastrointestinal y endoscopia digestiva o especialista en coloproctología (cirugía y endoscopia colorectal). En Colombia buena parte de los médicos querealizan endoscopia digestiva o colonoscopia NO son especialistas en gastroenterología, ni en cirugía gastrointestinal, ni en endoscopia digestiva, ni en coloproctología.